コーヒーが認知症のリスクを低下させる可能性。1日2～3杯で18％リスク減、ノンカフェインは効果認められず

コーヒーにはポリフェノールやカフェインなどの成分が含まれています。これらの成分は、炎症や神経細胞へのダメージを和らげ、認知機能の低下を緩やかにする可能性があることが指摘されています。

ただ、これまでの研究では、コーヒーの摂取と認知症のリスクとの関連性について結論は出ていませんでした。

そこで研究チームは、ハーバード大学などが実施している大規模疫学調査の「看護師健康調査」と「医療従事者追跡調査」を利用して、13万人以上のデータを分析。コーヒーの摂取量と認知症のリスク、本人が主観的に感じる認知機能の低下、第三者が客観的に評価する認知機能などとの関連性を調べました。

なお、看護師健康調査からの参加者は女性8万6,606名で平均年齢は46.2歳でした。医療従事者追跡調査からの参加者は男性4万5,215名で平均年齢は53.8歳でした。そしてこれらの参加者について最長で43年間にわたって追跡調査がおこなわれ、1万1,033名が認知症を発症しました。

分析の結果、カフェインが含まれたコーヒーを最も多く摂取した参加者のグループは、カフェインが含まれたコーヒーを最も少なく摂取した参加者のグループやカフェインを含まないコーヒーを摂取した参加者のグループに比べて、認知症のリスクが18％低いことがわかりました。カフェインが含まれたコーヒーを多く摂取した参加者のグループほど認知症のリスクが低くなる傾向がみられたといいます。

また、カフェインが含まれたコーヒーを多く摂取した参加者のグループほど、本人が主観的に感じる認知機能の低下が緩やかになっている傾向もみられました。さらに、カフェインが含まれたコーヒーを多く摂取した参加者のグループほど、いくつかの評価基準で、第三者が客観的に評価する認知機能のパフォーマンスがよくなる傾向もみられました。

同様の結果は同時に調べられたカフェインを含む紅茶についても認められました。ただ、カフェインを含まないコーヒーについてはこのような結果は認められませんでした。

なお最も認知症のリスクが低かったのは、カフェインを含んだコーヒーで1日2～3杯程度、紅茶で1日1～2杯程度を摂取した場合でした。コーヒーを多く摂取すればするほど認知症のリスクが低下するわけではないことに注意が必要です。

以上の結果から研究チームは、カフェインには神経保護作用がある可能性が示唆されるが、因果関係を確定し、そのメカニズムを解明するためには、さらなる研究が必要であると考えています。

今後、認知症の予防にコーヒー・紅茶の活用を検討する方もいるかもしれませんが、持病のある方は必ず主治医の先生に相談したうえで行うのが望ましいでしょう。

■執筆：飯銅重幸（はんどうしげゆき）
サイエンスライター。早稲田大学法学部卒。専門分野は「健康・医療」「宇宙」「古生物」など。これまで、WIRED日本版、ダイヤモンドオンライン、バズフィードジャパン、宇宙へのポータルサイトsorae、財経新聞などで執筆。主に海外の最新の研究成果を大学、研究機関、政府機関などのプレスリリースや論文に基づいて紹介している。ネタだし、翻訳、構成、執筆まで一括して対応する。熊本県在住。座右の銘は「生涯一書生」。

※1．Drinking 2-3 cups of coffee a day tied to lower dementia risk（Harvard Gazette）

※2．Coffee and Tea Intake, Dementia Risk, and Cognitive Function（JAMA）

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